Depuis la fin de l'année dernière, Apple produit des prototypes d'Apple Watch équipés d'écrans MicroLED, dans une usine bâtie par le constructeur et située à 15 minutes de l'Apple Park. Ces montres — qui n'en sont pas vraiment, leur écran étant relié à des ordinateurs externes — sont la première incarnation de l'initiative T159, le nom de code interne du projet qui occuperait actuellement 300 ingénieurs dans ce bâtiment anonyme de 5 800 mètres carrés basé à Santa Clara, raconte Mark Gurman de Bloomberg.

L'écran MicroLED de ces Apple Watch est significativement plus lumineux que les écrans des Series 3, qui le sont déjà beaucoup avec leurs 1 000 nits (contre 450 nits sur la Series 1). Les ingénieurs d'Apple ont un plus grand contrôle sur les couleurs individuelles. En plus de ces atouts, le MicroLED permet aussi d'imaginer des appareils plus légers et moins énergivores. Devant les résultats obtenus par ces recherches, la direction d'Apple a donné son feu vert pour poursuivre le développement de la technologie pendant les deux prochaines années.

Ces écrans MicroLED ne seront pas présents dans les Apple Watch destinées au grand public avant deux ou trois ans ; le premier iPhone doté d'une telle dalle ne sortirait pas avant 3 à 5 ans, prévient Mark Gurman. Si jamais Apple ne l'abandonne pas en chemin (il paraît que le projet a failli être arrêté il y a un an). De plus, cette technologie sera-t-elle toujours d'actualité d'ici là ?

Quoi qu'il en soit, et si tout cela est avéré, la production de ces premières dalles MicroLED marque une première pour Apple, puisqu'il s'agit des premiers écrans complètement conçus en interne sans faire appel à un partenaire comme Samsung (qui fournit les écrans OLED de l'iPhone X) ou LG (les écrans OLED des Apple Watch).

L'usine de Santa Clara est toutefois trop petite pour assurer une production en volumes et il est probable qu'une fois le processus industriel mis au point, Apple demandera à un sous-traitant de s'occuper de la fabrication à proprement parler des composants. Mais cela permettrait tout de même à Apple de contrôler étroitement la production de ces écrans, plus encore qu'avec les dalles qui viennent de l'extérieur. Les fournisseurs d'Apple suivent bien évidemment un cahier des charges strict et la Pomme procède à un calibrage des écrans de ses appareils qui sortent des lignes de production.

« Tout le monde peut acheter un écran OLED ou LCD », explique Raymond Soneira de DisplayMate, le spécialiste incontesté de la mesure de la qualité des écrans. Mais « Apple pourrait contrôler le MicroLED ». Et en priver ses concurrents, au moins pendant très longtemps. À l'image de l'avance prise avec la reconnaissance faciale de Face ID, dont Samsung devrait finalement « s'inspirer » avec le Galaxy S10. Un Samsung qui expérimente néanmoins déjà avec le MicroLED, comme il l'a montré au CES avec son écran géant, « The Wall », bâti sur cette technologie.

Selon les sources de Bloomberg, Apple investit sans compter dans cette usine. « C'est suffisant pour nous permettre de concevoir l'ingénierie et tout garder en interne pendant les phases de développement », explique une personne qui suit le dossier de près. Lynn Youngs, un vétéran d'Apple ayant aidé à la conception des écrans tactiles de la première génération d'iPhone et d'iPad, supervise l'opération T159. Il gère aussi la technologie d'écran des smartphones et des Apple Watch actuels.

La Pomme s'appuie sur les brevets de la start-up LuxVue, acquise en 2014, pour développer en secret la technologie qui permet de placer chaque pixel individuel (chacun a trois sous-pixels LED : vert, bleu et rouge) dans un écran MicroLED qui peut en contenir des millions en fonction de sa taille (lire aussi : Apple Watch : les microLED de LuxVue pour remplacer l’OLED ?).

Un an plus tard, le constructeur ouvrait un labo de recherche sur les écrans (un « Technology Center ») à Taïwan. Celui-ci a exploité la technologie d'Apple dans des écrans LCD, qui a ensuite été utilisée pour assembler à Santa Clara des prototypes d'iPhone 7 dotés de ce type d'écran.

La réussite de l'opération a poussé les dirigeants d'Apple a poursuivre leur investissement, cette fois dans le MicroLED. Là aussi avec succès semble-t-il, puisque des prototypes d'Apple Watch ont été fabriqués avec des écrans MicroLED.

Ce n'est pas la première fois qu'on entend parler de cette technologie. Plusieurs rumeurs y ont fait mention ces dernières années, sans que rien n'en sorte. Et visiblement, il faudra encore attendre un peu avant de voir le premier produit MicroLED d'Apple.