Les tests des Pixel Buds, des écouteurs sans fil qui sont en quelque sorte les AirPods de Google, sont publiés depuis quelques jours aux États-Unis. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’enthousiasme n’est pas au rendez-vous. En tout cas, ces écouteurs Bluetooth ne font pas autant l’unanimité que les AirPods à leur sortie et un an après leur sortie, Google ne semble pas avoir atteint le niveau d’Apple.

Rappelons tout d’abord que les Pixel Buds sont des écouteurs sans-fil pour les relier au smartphone, mais avec un fil entre les deux écouteurs, une première différence majeure par rapport aux AirPods. Pour autant, c’est le même principe : des écouteurs légers, avec une autonomie assez faible, mais associés à une coque qui sert aussi à la recharge. Et surtout, l’un comme l’autre doivent faire bien plus que simplement écouter de la musique, ils servent aussi d’assistants vocaux.

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Les Pixel Buds sont, logiquement, reliés à Google Assistant. Sur ce point, le contrat est rempli et l’expérience apparemment excellente. Il suffit de toucher un écouteur et de parler sans attendre une confirmation sonore et l’assistant répond dans la foulée. Cela fonctionne exactement comme sur le nouveau QC35 de Bose que nous avions testé et l’intégration est logiquement très bonne sur Android.

L’autre fonction largement mise en avant est la traduction vocale, en théorie en temps réel. Malheureusement, on est encore loin du Babel fish en pratique, ce n’est pas du tout aussi transparent que Google voudrait le faire croire. L’app Google Traduction doit rester en permanence ouverte sur le Pixel (seul smartphone compatible pour le moment) et c’est elle qui fait tout le travail. Les traductions sont parfois lentes et pas toujours bonnes… mais surtout, l’apport des écouteurs est minime. La seule différence avec l’app seule, c’est que la traduction est diffusée en retour dans les écouteurs directement.

Le plus gros problème qui ressort de ces tests est ergonomique. Les Pixel Buds impliquent de gérer un câble supplémentaire qui passe derrière la nuque, mais surtout qui doit être rangé dans le boîtier de transport et de recharge. Et c’est là que le bat blesse : là où il suffit de vaguement lâcher les AirPods dans leur boîte, Google oblige à positionner un écouteur, puis l’autre et ensuite d’enrouler soigneusement le câble.

De manière générale, les tests relèvent la complexité de ces accessoires par rapport à l’offre d’Apple. La même corde qui maintient les deux écouteurs sert aussi à ajuster la position dans l’oreille. Il faut faire des essais et le maintien n’est pas toujours bon malgré tout. Et puis les écouteurs devront probablement être rangés plus souvent dans la boîte, leur autonomie ne dépassant pas les quatre heures d’après The Verge, et encore, uniquement en n’utilisant pas trop Google Assistant.

Les Pixel Buds ne bénéficient pas non plus de la simplicité et de la transparence de la puce W1 conçue par Apple. Wired dévoile la procédure pour associer les écouteurs à une tablette, en plus d’un smartphone par exemple : il faut les ranger dans leur boîte, appuyer sur un bouton présent sur la boîte et attendre qu’une lumière clignote. Vous pouvez alors les associer à la tablette, mais l’association est alors perdue avec le téléphone et la même procédure doit être faite dans l’autre sens pour utiliser les écouteurs avec le smartphone !

Comme le note le journaliste, Google a prévu une réponse avec Fast Pair, une spécification qui simplifie toute cette procédure. L’avantage par rapport à la W1 d’Apple, c’est que n’importe qui peut l’utiliser. L’inconvénient, c’est que personne l’utilise pour le moment, à part les Pixel Buds et les deux générations de Pixel. Peut-être qu’avec le temps, ce défaut sera corrigé, mais en attendant, les AirPods gardent l’avantage ici aussi.

Et ce n’est pas fini : on ne peut pas utiliser un seul écouteur pour passer un appel, il n’y a pas de pause automatique en retirant un écouteur de l’oreille, la couche tactile qui sert à contrôler la musique a tendance à relancer la lecture quand les écouteurs sont laissés autour du cou… Les critiques fusent, même si les tests soulignent que la qualité sonore, sans être exceptionnelle, n’est pas mauvaise. Et même meilleure que les AirPods, si l’on en croit plusieurs tests.

Pour résumer, Google doit encore revoir sa copie pour concurrencer les AirPods, notamment sur la simplicité d’utilisation. Un an après, les écouteurs vraiment sans fil d’Apple restent probablement les meilleurs de leur catégorie, surtout dans l’écosystème du constructeur. Les Pixel Buds sont sans doute les meilleurs associés à un smartphone Android et ils sont vendus exactement au même prix aux États-Unis (159 $).

Les Pixel Buds ne sont toutefois pas disponibles en France, pas plus que les smartphones Pixel. Pour une raison ou une autre, Google continue de bouder le pays…