Alors que la nouvelle génération d'AirPods est en vente, Jonathan Ive est revenu, dans une courte interview donnée à GQ, sur l'accueil qui leur fut réservé au début et sur des aspects a priori anodins de leur design.

GQ dresse le constat d'un succès indéniable de ces écouteurs. Pas besoin de chiffres d'analystes, il suffit de regarder autour de soi pour s'en convaincre, on en croise toujours davantage. Le fait que leur design ait été plagié pour des modèles à bas coût confirme que leur aspect, souvent moqué à leur lancement, n'est plus un obstacle.

C'est ce qu'explique Ive, à propos de l'accueil qui fut réservé en 2016 aux premiers AirPods, ces bâtonnets blancs sans fil qui pendent des oreilles.

Pour résumer, il y a ceux qui en parlent pour ce qu'ils sont, et ceux qui en parlent pour ce qu'ils font. La critique est facile, l'art est difficile, explique le designer :

Je pense que ça a été quelque chose d'assez courant dans la réaction initiale à l'égard des AirPods. Il s’agit d’une réaction basée sur une compréhension académique vis-a-vis d'eux, plutôt que sur une compréhension pratique, quotidienne.

On a tendance à se focaliser sur les choses dont il est facile de parler, et le fait qu'on en parle ne signifie pas pour autant que ce sont des éléments importants. Ça veut juste dire qu'il est aisé de parler de ces points là.

Son propos illustre les débats que l'on voit chaque fois que l'on évoque les AirPods. Il y a le camp de ceux qui parlent prix, qualité sonore ou même design et ceux qui s'attardent sur leur utilisation quotidienne (lire aussi Counterpoint : on aime les AirPods pour ce qu'ils sont, on aime les Bose pour le son).

Jonathan Ive évoque ensuite des détails de design du boitier de recharge. Le journaliste de GQ évoque une manie que l'on développe rapidement avec les AirPods. Celle d'ouvrir et refermer le capuchon de leur boitier, souvent de manière machinale et distraite, sans autre raison que de vouloir entendre le "clac" caractéristique que provoque le geste (si le bruit n'est pas le même, la gestuelle rappelle celle des briquets Zippo, ndlr).

Beaucoup de temps fut consacré à ce détail, dit Ive, et à d'autres, invisibles tant qu'on n'est pas devenu utilisateur du produit :

Lorsque vous avez des objets qui sont intrinsèquement très mécaniques, il est important à mon sens de porter une attention particulière à tous les aspects de la conception : couleur et forme, ainsi que l'architecture générale, mais aussi ces comportements plus difficiles à définir et à concevoir, comme le bruit d'un clic et la force nécessaire d'un aimant pour attirer quelque chose et le refermer.

Ive cite un autre exemple lié au rangement des écouteurs dans leur boitier :

Parmi ces choses où l'on a eu beaucoup de mal, il y a la façon dont le boitier va orienter les AirPods au moment où vous les glissez à l'intérieur (lorsque vous insérez un écouteur, il arrive un instant où l'aimant à la base du boitier va le tirer vers le bas et le berceau au sommet du boitier force la tête de l'écouteur à s'orienter dans le bon sens, pour qu'il se cale dans son logement, ndlr). J'adore ce genre de détails, et vous ne pouvez pas imaginer le nombre de fois où l'on s'est plantés pendant la conception.

Une fois que vous y êtes arrivés, je pense que ça ne vous demande pas énormément d'efforts mais ça participe, beaucoup plus que les gens n'en ont conscience, au plaisir d'utiliser un produit.