La condensation observée à l'intérieur des écouteurs d'AirPods Max est-elle de nature à les endommager ou peut-on lui attribuer la responsabilité de dysfonctionnements parfois constatés ? Un peu moins de trois ans après la sortie du casque haut de gamme d'Apple, la question demeure et la Pomme n'a apporté aucune réponse. Tout au plus a-t-elle balayé des accusations, par la voix de ses avocats, sur sa connaissance de ce problème et de leurs possibles implications.

Sitôt l'AirPods Max arrivé entre les mains de ses premiers acheteurs, d'aucuns ont rapidement remarqué un phénomène de condensation derrière les coussinets. Un constat d'autant plus aisé que ces deux coussinets sont aimantés pour être retirés sans effort. Leur berceau pouvait alors receler des guirlandes de gouttelettes qui risquent de s'épancher sur l'intérieur des écouteurs en traversant leur grille de protection.

Que de la condensation se forme dans ce milieu très fermé et potentiellement chaud n'a rien de surprenant. Quiconque utilise un casque fermé peut sentir l'effet de chaleur — plus ou moins marqué — qui se développe autour des oreilles. Et même sans s'être lancé dans une activité physique. Face à leurs concurrents, les AirPods Max ont toutefois ce double inconvénient de permettre un accès facile à cette zone de condensation et d'utiliser des coques en aluminium peut-être plus promptes à alimenter cette condensation.

Le nouveau site 404 Media (fondé par d'anciens de Vice/Motherboard) consacre un long article à ce problème. On y trouvera nombre de liens vers des forums où des propriétaires d'AirPods Max se perdent en conjectures sur les conséquences de cette condensation, tandis que d'autres avancent des solutions pour s'en prémunir — certains bouchent le petit trou en haut de chaque berceau avec du ruban adhésif d'isolation électrique pour réduire l'apparition des gouttelettes).

L'article indique par ailleurs qu'une action en justice a été ouverte il y a deux ans. Le plaignant soutient qu'un défaut matériel est à l'origine de cette condensation qui s'accumule sur les hautparleurs, qu'Apple en était parfaitement consciente, mais qu'elle l'a passé sous silence. Cette plainte n'a encore débouché sur rien de concret.

Elle est quand même l'occasion pour Apple de prendre position au travers des réponses de ses avocats. Ceux-ci soutiennent que leur client a plusieurs fois répété que son casque n'était « ni étanche ni résistant à l’eau » et qu'il fallait veiller « à ne pas laisser de moisissure se former au niveau des ouvertures » (c'est l'objet d'une page d'assistance sur les AirPods en général).

Les avocats d'Apple ne peuvent nier l'évidence — la formation d'une condensation — mais ils estiment qu'elle est simplement plus visible par l'utilisateur du fait de la conception du casque avec ses coussinets que l'on retire à volonté.

Ils retournent ensuite, contre lui, les propos du plaignant, qui expliquait avoir constaté cette condensation lors de marches en extérieur : « En omettant de préciser, par exemple, s'il s'agissait d'une randonnée difficile dans les collines de San Francisco jusqu'à Twin Peaks ». Les avocats égratignent aussi les témoignages cités, récupérés dans des forums, où des personnes se plaignent de cette condensation après plusieurs heures d'utilisation continue ou à l'issue d'une séance de sport. Sous-entendu, elle est inévitable dans ces cas de figure.

Depuis trois ans — et passé un légitime délai d'observation — Apple n'a jamais répondu aux questions que se posent ces clients sur l'incidence de cette condensation sur le fonctionnement de leur casque. Il en va peut-être de même à l'intérieur des AirPods classiques… mais il est impossible de s'en assurer soi-même.

Un moyen pour voir qu'un problème a surgi et qu'il a pris une certaine ampleur consiste à prendre le pouls du marché de la réparation, explique à 404 Media un habitué de ce domaine. Très vite, des solutions vont se mettre en place, des protagonistes vont proposer des pièces de remplacement, un marché va se créer autour du dysfonctionnement (il cite des précédents avec les iPhone 6 Plus et iPhone 7).

Dans le cas de l'AirPods Max, il n'y a pas de frénésie palpable au-delà de celle des clients qui s'épanchent dans les forums. Certains attribuent des problèmes de fonctionnement de leur casque à cette présence d'eau là où d'autres constatent aussi cette condensation, mais ne relèvent aucun souci avec leur équipement.

Une hypothèse avancée face à ce peu d'emballement chez les réparateurs tiers est que ce marché ignore encore largement l'AirPods Max (il est par ailleurs impossible de savoir à quel point ce casque est populaire ou non commercialement). Les clients qui ont un problème avec le leur auront plutôt tendance à s'adresser directement à Apple. Dès lors, elle seule est en mesure de dire si cette condensation est un (faux ?) problème et de le quantifier.

En dehors des programmes de rappels ou d'une action de groupe qui déboucherait sur une accusation formelle d'Apple, une autre forme de réponse pourrait être donnée. Par des modifications apportées au design du casque. On se souvient du "bendgate" des iPhone 6 dont le nouveau châssis pouvait se voiler un peu trop facilement. Les 6s avaient ensuite corrigé le tir en renforçant cette structure.

La prochaine génération de l'AirPods Max dira si la conception du premier modèle était exempte de tout reproche ou si des aménagements ont été rendus nécessaires, avec le recul de son utilisation chez les clients…