Apple se présente volontiers comme la championne toutes catégories de la protection de l’environnement et du recyclage, le constructeur n’hésitant jamais à faire la leçon à l’industrie. La Pomme manque toutefois de transparence pour certaines de ses pratiques en la matière, c’est en particulier le cas des AirPods. Récemment prise à partie dans plusieurs articles de la presse US (New York Times, Vice, chez iFixit, et même chez nous !), Apple a finalement accepté de lever une partie du mystère auprès de la publication OneZero.

Les AirPods sont parmi les produits les plus fermés d’Apple. Il faut y aller à la lame pour ouvrir les écouteurs puis les faire reposer dans de l’alcool pour décoller plus facilement les adhésifs. Bref, c’est un cauchemar. Dans ces conditions, comment Apple s’y prend-t-elle pour recycler et exploiter de nouveau les matériaux précieux qui se trouvent dans l’électronique du produit ?

Il faut tout d’abord savoir qu’il est tout à fait possible de se rendre dans un Apple Store pour y retourner ses vieux AirPods¹ : le magasin prendra les écouteurs en charge gratuitement, bien sûr, et c’est le cas depuis le lancement des écouteurs il y a trois ans. On peut également demander un « kit de reprise prépayé » pour envoyer le produit vers un des partenaires recyclage d’Apple ; il y en a trois en France : Ecologic, Screlec et Citeo.

On trouvera toutes les informations pour la reprise et le recyclage des appareils d’Apple à cette adresse. Relevons qu’on peut déposer un produit informatique de n’importe quelle marque en Apple Store.

Il n’existe pas de robot Daisy pour désassembler proprement et rapidement un AirPod. La récupération des matériaux recyclables des écouteurs passe par une opération manuelle dont les coûts sont plus élevés que ce qu’il est possible de récupérer dans les AirPods, c’est à dire du cobalt dans la batterie et des matériaux précieux dans les transducteurs.

Aux États-Unis, c’est Wistron GreenTech, basé au Texas, qui gère le recyclage des AirPods. En fait, l’opération est sous-traitée à une autre entreprise située dans le Wisconsin, Universal Recycling Technologies. Apple ne dit évidemment rien de l’économie du recyclage de ses écouteurs sans fil, mais Wistron a admis que le constructeur lui versait une certaine somme qui couvre les frais de recyclage des AirPods.

La Pomme annonce dans la foulée qu’elle va fournir les instructions de démontage à toutes les entreprises de recyclage qui contacteront l’Assistance Apple (elles devront respecter un cahier des charges, notamment sur leur méthode de recyclage). C’est une procédure qui est valable pour tous les recycleurs indépendants et tous les produits Apple.

À la lecture de l’article, il est difficile de ne pas sentir une certaine réserve d’Apple sur ce sujet sensible, si ce n’est une irritation certaine. Les publications récentes sur le recyclage des AirPods — ou plutôt sur l’absence d’informations du constructeur — ont semble-t-il provoqué une petite gêne du côté de Cupertino.

La journaliste de Vice qui a écrit sur la « tragédie » que représenterait le recyclage des AirPods a tenté par trois fois d’obtenir une réaction d’Apple, sans y parvenir. Et quand l’article a été publié, un porte-parole a finalement pris contact avec la rédactrice pour l’engueuler… sans donner le moindre commentaire. C’est finalement une autre publication relativement confidentielle — OneZero — qui a eu les honneurs de ces quelques explications.

L’empreinte des AirPods dans le grand tout environnemental est somme toute modeste : même vendus à des millions d’unités, les écouteurs ne pèsent pas grand chose en comparaison des ordinateurs et des smartphones. Malgré tout, ces produits représentent une certaine valeur, même avec une batterie épuisée. Et puis Apple s’est lancée volontairement dans une démarche verte qui lui impose de faire tous les efforts nécessaires afin d’assurer le meilleur recyclage possible pour l’ensemble de ses produits.

Et on comprend qu’il y a du pain sur la planche pour les écouteurs sans fil, comme nous l’expliquions d’ailleurs il y a quelques jours (lire : Les AirPods, talon d’Achille de la démarche environnementale d’Apple). Lisa Jackson, la vice-présidente en charge des actions environnementales d’Apple, indiquait le mois dernier que dans certains cas, les méthodes de recyclage n’étaient pas encore suffisamment avancées pour prendre en charge les technologies dernier cri.

C’est visiblement encore le cas des AirPods : Apple continue de plancher sur le problème et elle n’était pas prête à donner des informations autrement que sous la contrainte médiatique…