Qualcomm présente sa nouvelle plateforme S7 conçue pour les écouteurs, les casques et les enceintes connectées. La première puce S7 est cinq fois plus puissante que sa prédécesseure, possède un cœur dédié au traitement sonore par machine learning et prend en charge la norme Bluetooth 5.4 avec son extension Auracast. Jusque là, rien de bien excitant. Sauf que la plateforme S7 Pro offre une connexion Wi-Fi à basse consommation et prend en charge la technologie Qualcomm XPAN pour recevoir un flux high-res à 24 bits et 192 kHz à l’échelle d’une maison.

La puce QCC7226, première représentante de la famille S7, prend la suite de la puce QCC5181, dernière représentante de la famille S5 Gen 2. Qualcomm promet « 100 fois plus de puissance AI », quoi que cela veuille dire, et donne 50 % plus de puissance et trois fois plus de mémoire aux circuits de traitement du signal sonore (DSP). Des cœurs sont entièrement dédiés à la « curation », c’est-à-dire l’identification et la classification des bruits environnants, pour améliorer la réduction active de bruit ou la compensation de la perte auditive.

Qualcomm profite de l’occasion pour dévoiler la quatrième génération de son système de réduction active du bruit, qui possède un système de transparence adaptative capable de réagir aux conditions environnantes avec une latence réduite à 3 µs. Bien qu’elle intègre deux cœurs à 500 MHz et un cœur à 250 MHz pour le DSP, un NPU capable de traiter 64 GOPS et 10,6 Mo de RAM, la puce QCC7226 n’est pas censée consommer beaucoup plus que sa prédécesseure.

Quand elle est combinée avec la nouvelle puce QCP7321, elle forme la première incarnation de la plateforme S7 Pro, qui prend en charge la technologie de réseau personnel Qualcomm XPAN. Lorsqu’ils perdent leur connexion Bluetooth en s’éloignant de la source musicale, les écouteurs compatibles peuvent basculer sans interruption sur une connexion Wi-Fi à basse consommation. Cette connexion possède l’avantage de la portée, mais aussi de la bande passante, suffisante pour transférer un flux high-res 24/192.

« Nous pouvons offrir de l’audio 24/48 en Bluetooth avec AptX Adaptive », explique Dino Bekis, le vice-président de Qualcomm en charge des wearables, qui admet (enfin !) que « c’est loin d’être sans perte. » Mais « maintenant que nous avons réduit la consommation énergétique au point de pouvoir intégrer le Wi-Fi dans les écouteurs, nous pouvons transmettre un flux sans perte à 96 kHz » avec la même consommation que la transmission d’un flux 48 kHz en Bluetooth. La connexion Wi-Fi offre une bande passante de 29 Mbit/s, douze fois plus que le Bluetooth.

Qualcomm s’enorgueillit de la liste des partenaires du programme « Snapdragon Sound », qui compte notamment Bose, Shure, Master & Dynamic, Jabra ou encore Fiio. Apple utilise ses propres puces, mais semble se diriger vers une approche similaire pour connecter les AirPods Pro au casque Vision Pro, et pourquoi pas aux autres appareils dans le futur. Reste à savoir quelle technologie elle utilisera aux côtés du Bluetooth : l’UWB qu’elle aime tant, le Wi-Fi VLP si prometteur, ou bien le simili-Wi-Fi dans la bande des 5 GHz qu’elle teste depuis des mois ? Réponse au début de l’année prochaine…