Audio sans perte : les AirPods n’utiliseront (évidemment) pas le Bluetooth

Quel miracle peut expliquer que les AirPods Pro, qui n’ont jamais pris en charge autre chose que le codec destructif AAC, puissent soudainement recevoir un signal sonore lossless en provenance du casque Vision Pro ? Ce n’est pas de la magie, et ce n’est certainement pas du Bluetooth. L’explication est donnée par Apple elle-même : les AirPods Pro et le Vision Pro utiliseront « un protocole audio sans fil révolutionnaire » pour échanger un flux 20 bits/48 kHz sans perte et (presque) sans latence.

Le doute n’était pas vraiment permis, mais la communication maladroite (pour ne pas dire mensongère) de Sony et de Qualcomm entretient la confusion sur les capacités réelles du Bluetooth. Redisons-le clairement : le Bluetooth « basique » (BR) ne possède pas la bande passante nécessaire pour diffuser ne serait-ce qu’un flux de « qualité CD » 16 bits/44,1 kHz. Ses canaux utilisant une modulation gaussienne par déplacement de fréquence (GFSK) sont limités à 1 Mb/s en théorie, moitié moins en pratique, quand il faudrait environ 700 à 1,41 Mb/s pour deux canaux compressés sans perte.

Les codecs de « haute qualité » utilisent le Bluetooth EDR, qui peut atteindre 2 Mb/s avec une modulation DQPSK et 3 Mb/s avec une modulation DPSK… sur le papier. Le débit est divisé par deux en conditions réelles, avec une portée réduite à quelques (centi)mètres, et la connexion souffre de la moindre interférence. Les utilisateurs du codec LDAC de Sony savent à quel point le profil « sans perte » à 990 Kb/s, qui atteint les limites utiles du Bluetooth EDR, est instable. Dans mes propres tests avec un casque et un Walkman de la marque, j’ai réussi à provoquer des coupures… en me levant de mon siège !

Le fait est qu’il est pratiquement impossible de transmettre un flux lossless en Bluetooth. Apple utilise systématiquement le codec destructif AAC jusqu’à 264 kb/s¹, tandis que les appareils Android utilisent généralement les codecs aptX (destructif > 384 kb/s) et aptX HD (destructif > 576 kb/s) de Qualcomm, ou plus récemment sa variante Adaptative (destructif > 420 kb/s). Les appareils compatibles avec le codec LDAC de Sony utilisent généralement les profils à 330 kb/s ou 660 kb/s, qui ne sont pas lossless, comme ceux compatibles avec le codec LDHC de Savitech oscillent entre 400 et 560 kb/s.

La compatibilité logicielle avec tel ou tel codec, sans même parler du codec universel SBC et du codec LC3 qui prend progressivement sa relève, ne dit rien des capacités de l’électronique. La qualité sonore d’un flux diffusé en AAC sur un iPhone est souvent meilleure que celle du même flux diffusé en aptX HD sur un smartphone Android. Le bruit de fond que vous entendez en mettant vos écouteurs à réduction active de bruit est suffisamment élevé pour annuler tous les bénéfices supposés d’une résolution supplémentaire.

Apple fait preuve d’une rafraichissante honnêteté en se contentant d’une profondeur de 20 bits, qui est la résolution effective des meilleurs convertisseurs numérique-analogique du marché, avec une fréquence d’échantillonnage de 48 kHz, qu’elle emploie depuis toujours. La firme de Cupertino avait proposé de nouveaux encodages pour augmenter la bande passante du Bluetooth, mais favorise désormais une nouvelle technologie. Son protocole « révolutionnaire » sera-t-il ouvert, comme le codec ALAC l’avait été, ou restera-t-il propriétaire ?

Mise à jour le 18 septembre 2023. Précisions sur le débit pratique maximum des canaux Bluetooth et la nature destructive/sans perte des codecs.