Si l'on peut reprocher beaucoup de choses à Meta, force est d'admettre que l'entreprise ne rigole pas avec l'AR/VR. Mark Zuckerberg a réuni plusieurs journalistes à l'occasion d'une table ronde virtuelle pour leur présenter une grosse vingtaine de prototypes jamais vue du grand public. Si aucun d'entre eux n’a pour but d’être commercialisé, cela a le mérite de mettre en évidence certaines difficultés que cause le support et de montrer là où Meta cherche à s'améliorer.
Les casques présentés n'ont pas été fabriqués avec le public en tête, mais sont des machines de test permettant d'optimiser certains aspects : un rétroéclairage ultra-poussé sur l'un, une dalle à très haute résolution sur l'autre… En piochant un peu à droite à gauche, Meta aspire à créer le casque parfait pour son métavers : puissant, pas trop encombrant et avec un écran de haute qualité.
Le « projet Starburst » par exemple, est un casque massif décrit par Mark Zuckerberg comme « terriblement impraticable ». L'engin nécessite des poignées pour être soulevé et porté comme des jumelles. Il produit un éclairage HDR à 20 000 nits. À titre de comparaison, l'écran du Meta Quest 2 pousse au maximum à 100 nits.
Pourquoi une telle puissance ? « L'objectif de tout ce travail est de nous aider à identifier des chemins techniques nous permettant d'apporter des améliorations suffisamment significatives pour que nous puissions commencer à nous approcher du réalisme visuel », explique Mark Zuckerberg.
Autre prototype présenté : le « Butterscotch », qui vise a obtenir la meilleure qualité d'image possible. Si le champ de vision est réduit de moitié par rapport au Meta Quest 2 (un compromis le rendant invendable), il offre tout de même une résolution 2,5x supérieure à celle de son grand frère. Une telle avancée permet à l'utilisateur de lire aisément du texte situé à longue distance sans que celui-ci ne devienne illisible. Si son design est un peu plus présentable que le projet Starburst, l'appareil reste loin d'être commercialisable en l'état.
Les différentes difficultés technique n'effrayent pas Mark Zuckerberg, qui s'est montré fier des progrès réalisés. « Je pense que nous sommes en ce moment au milieu d'un grand pas en avant vers le réalisme », a déclaré le fondateur de Facebook aux journalistes. « Je ne pense pas qu'il faille attendre longtemps avant de pouvoir créer des scènes d'une fidélité quasi parfaite ».
Enfin, le « Holocake 2 » cherche à être le casque ultraportable de demain. C'est le prototype le plus avancé que l'entreprise avait en stock : un casque fin et léger basé sur de nouveaux procédés optiques permettant de grandement réduire la taille de l'engin. Malheureusement, celui-ci n'intègre pas toutes les nouveautés présentées précédemment.
Pour Meta, le produit parfait serait le « Mirror Lake », un casque qui n'en est encore qu'au stade de concept. L’appareil embarquerait des lentilles holographiques, le HDR, des lentilles à déplacement mécaniques et le suivi des yeux. Le but est de proposer un écran LCD avec un rétroéclairage laser. Si ce casque n'existe pas, il montre au moins à quoi aspire Meta sur le long terme.
Meta a fait le point sur quelques avancées technologiques. Elle développe un moyen de montrer vos yeux et vos expressions faciales à d'autres personnes dans la pièce à l'aide d'un écran externe situé à l'avant de l'engin. L'entreprise planche toujours sur un système de profondeur focale variable permettant d'améliorer le réalisme et de réduire la fatigue.
Si tout cela va rester cantonné aux laboratoires de Meta, Mark Zuckerberg envisage toujours de lancer son mystérieux « Projet Cambria » pas plus tard que cette année. Le casque devrait embarquer des caméras HD afin de pouvoir l'utiliser autant pour la VR que pour la réalité mixte. Un système de suivi des yeux est également attendu, qui devrait permettre de mieux retranscrire ses émotions en jeu.
Bonne nouvelle pour les consommateurs : Meta envisage deux gammes de casques, avec une première abordable pensée pour M. Tout-le-monde tandis qu'une seconde plus onéreuse sera dédiée aux professionnels et aux aficionados de la VR. Selon les rumeurs, Meta aurait prévu de mettre de nombreux produits sur le marché dans les années à venir côté VR. Le Meta Quest 2, dernier appareil VR du fabricant est sorti en 2020.