Si Apple donne l’impression d’être en retard sur le marché des lunettes connectées, elle travaille pourtant sur le sujet depuis une petite dizaine d’années avec la création du Vision Products Group. Bien avant de donner naissance au Vision Pro, cette division planchait déjà sur plusieurs concepts majeurs : un casque de réalité augmentée dépendant de l'iPhone avec un contrôleur sans fil, un casque de réalité mixte haut de gamme, et des lunettes AR totalement autonomes.
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Le premier de la série aurait dû être cette fameuse paire de lunettes connectée au smartphone. Imaginé pour sortir en 2020, le projet devait marquer l'entrée fracassante d'Apple dans l'ère de la réalité augmentée, en utilisant la puissance de l'iPhone pour déporter le calcul de l'affichage. Quant aux véritables lunettes autonomes, si l'idée n'est pas complètement enterrée, son calendrier a considérablement glissé. Initialement espérées pour 2022, elles ne verront probablement pas le jour avant la fin de la décennie. Si tout se passe bien.
En interne, Tim Cook a fait le forcing pour qu’Apple commercialise le Vision Pro en 2024. Après des années d’investissements et de longs discours à chaque keynote sur les mérites de la réalité augmentée, le patron d’Apple voulait enfin passer à l’acte. Avec le succès commercial tout relatif que l’on connaît…
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Se mettre dans la roue de Meta
Face à la réalité du marché, Apple a dû ajuster sa feuille de route en cours de route. Vers 2022, un nouveau type d'appareil s'est invité dans les labos : des lunettes connectées plus simples, totalement dénuées d'écran. Meta avait entre-temps défriché ce terrain avec ses Ray-Ban équipées de caméras, prouvant qu'il y avait une véritable appétence du grand public pour ce format. Apple s'est donc mise au travail sur sa propre déclinaison, connue sous le nom de code N50. L'objectif est de présenter ce produit d'ici la fin de l'année 2026 ou au début de l'année suivante, pour une commercialisation courant 2027.
Maintenant que le train est lancé, Apple n’a plus le choix. Il faut cesser de tergiverser en labo et proposer des produits concrets en rayon. À l'instar de l'offre de Meta, ces lunettes auront une vocation purement pragmatique et quotidienne : capturer des photos et des vidéos, se synchroniser avec l'iPhone pour l'édition et le partage, prendre des appels, dicter des notifications, écouter de la musique ou encore interagir à la voix avec les mains libres. Chez Apple, la pièce maîtresse de cette interaction sera Siri.
Ces lunettes s'inscrivent en réalité dans une stratégie plus vaste autour de l'intelligence artificielle « portable », qui comprend également de nouveaux AirPods équipés de caméras. Avec l’iPhone comme probable centre de calcul, ce dispositif permettra d’analyser l'environnement de l'utilisateur et de lui offrir une aide contextuelle avec Siri et Apple Intelligence. De quoi permettre, par exemple, une navigation GPS ultra-précise ou des rappels contextualisés au quotidien.
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La recette d’Apple
Comme à son habitude lorsqu'elle investit un nouveau secteur, Apple ne cherche pas à dégainer la première, mais à proposer un produit offrant des avantages évidents face à ce qui existe déjà.
Pour se démarquer de Meta, qui s'appuie fortement sur le savoir-faire d'EssilorLuxottica pour ses montures, ou de Google et Samsung qui se tournent vers Warby Parker, Apple fera sans surprise cavalier seul sur le design. Cette approche lui permet d'assurer une intégration millimétrée avec l'iPhone et d'offrir une finition plus premium. Les équipes de design testent actuellement une poignée de déclinaisons allant des montures rectangulaires épaisses ou fines aux modèles plus arrondis, dans divers coloris classiques. Privilégiant l'acétate haut de gamme au plastique standard, l'objectif est clair : créer un objet immédiatement reconnaissable, une nouvelle « icône » à la manière des AirPods ou de l'Apple Watch. Seul véritable signe technologique extérieur, le système de caméras s'intégrerait dans des lentilles ovales verticales entourées de LED, tranchant volontairement avec les objectifs circulaires de la concurrence.
Malgré l'avance prise par Meta et l'immense portée de l'écosystème Android de Google, Apple a des atouts de taille à faire valoir. La force de sa marque, l'efficacité de ses puces maison, son tentaculaire réseau de boutiques et l'intégration organique avec l'iPhone la placent en position de force. Si la sauce prend, notamment grâce à un Siri enfin efficace, ces lunettes pourraient reproduire le schéma de l'Apple Watch : arriver en retard à la fête pour finalement rafler la mise.
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Il n'empêche que le véritable défi reste entier. Le plein potentiel de cette catégorie ne sera atteint que lorsque la réalité augmentée de haute volée tiendra dans une monture légère, discrète, avec une autonomie décente. Et de l'aveu même des équipes d'Apple, cette véritable percée technologique n'est pas pour demain. Il faudra patienter encore plusieurs années, vraisemblablement jusqu'à la fin de la décennie. Soit près de huit ans de retard sur le planning initial.
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