Mark Gurman a publié sur Bloomberg un aperçu des efforts d’Apple en matière de réalité virtuelle (VR) et de réalité augmentée (AR). Son article reprend largement les dernières rumeurs sur le sujet et il confirme ainsi que le casque VR pourrait être commercialisé en 2022, tandis que les lunettes AR attendraient au moins 2023. Le premier viendrait concurrencer des produits existants comme l’Oculus Quest de Facebook, tandis que le second serait dans une toute nouvelle catégorie.

On savait tout cela, mais Mark Gurman apporte des précisions intéressantes sur les discussions en interne. Il explique ainsi que Mike Rockwell dirige une unité « secrète » au sein d’Apple, la Technology Development Group (TDG) qui regrouperait actuellement un millier d’ingénieurs dans un complexe situé à 15 minutes de l’Apple Park. Cette unité mènerait le travail sur l’AR et la VR depuis la fin de l’année 2015, date à laquelle cet ancien de Dolby a rejoint la firme de Cupertino.

N301, un casque VR proche de l’Oculus Quest

Selon Bloomberg, le premier prototype du TDG était un casque de réalité virtuelle extrêmement puissant et bien plus performant que ce qui existe actuellement sur le marché. Cet appareil reposant sur des composants puissants nécessitait un boîtier externe pour faire tous les calculs, le casque sur la tête pouvant ainsi être plus léger et confortable. Entre les deux, une liaison sans-fil devait se charger de transmettre les informations. Ce casque de VR, nom de code N301, ressemble exactement à une rumeur de 2018 qui évoquait déjà le boîtier externe. C’est aussi exactement ainsi que fonctionne le Magic Leap, même si le boîtier est filaire et doit être porté par l’utilisateur.

Si l’on en croit le site, c’est Jony Ive en personne qui aurait refusé cette idée et poussé le TDG à travailler sur un casque autonome, où tous les composants sont intégrés sur la tête. Mark Gurman explique que le conflit en interne a duré plusieurs mois, avec d’un côté Jony Ive et de l’autre Mike Rockwell, soutenu par d’autres SVP d’Apple dont Craig Federighi ou encore Johny Srouji qui est à la tête des puces et processeurs maison. Tim Cook aurait finalement tranché dans le sens du designer britannique et le groupe travaillerait désormais sur un casque de VR plus classique, sans boîtier externe.

Le N301 serait ainsi nettement moins puissant que prévu initialement, avec des graphismes de moins bonne qualité et des chargements plus lents. Malgré tout, Bloomberg souligne que l’affichage bénéficierait d’une définition très élevée, si bien que l’expérience virtuelle serait quasiment indiscernable de la réalité. Apple aurait aussi soigné la partie sonore, avec une meilleure immersion sonore à la clé. Les prototypes ressembleraient à une version plus petite de l’Oculus Quest et ils seraient essentiellement recouverts de tissus et composés de moins de plastique, décrit le site.

Ce casque de réalité virtuelle pourrait être annoncé en 2021 pour une sortie prévue en 2022. Apple le traiterait comme la montre, avec son propre App Store et une mise en avant sur les jeux et la possibilité de streamer des vidéos. Mark Gurman précise que Siri serait parfaitement intégré, notant d’ailleurs que des ingénieurs du groupe dédié à l’assistant vocal ont basculé dans le TDG pour participer à son développement. Malgré tout, une télécommande physique pourrait l’accompagner, exactement comme sur l’Oculus Quest.

Apple mènerait aussi actuellement des tests avec des iPhone et un casque qui permet de positionner le smartphone devant les yeux. À l’automne, on avait ainsi déniché quelques images de l’interface de test cachée dans iOS 13.

N421, les lunettes AR qui intéresseraient vraiment Jony Ive

En plus de ce casque VR, le TDG travaillerait en parallèle sur des lunettes de réalité augmentée, nom de code N421. Les rumeurs avaient déjà évoqué ce produit pour 2023, une date que l’article de Bloomberg reprend, en ajoutant la précision « au mieux ». Il ne faut rien attendre avant trois ans encore, et peut-être davantage, tant Apple doit encore travailler sur ce sujet.

Pourtant, ce serait le produit privilégié à la fois par Jony Ive et par Tim Cook. Ce n’est pas une surprise, le CEO répète à chaque occasion que la réalité augmentée est plus importante que la réalité virtuelle, car elle ne coupe pas l’utilisateur de son environnement. On n’en apprendra pas beaucoup plus au sujet du N421 dans ce nouvel article, probablement parce que le travail est nettement moins avancé et qu’Apple n’a pas encore répondu à toutes les questions qui se poseront.

Pour en revenir au casque VR, Mark Gurman note que le travail mené par le TDG sur le boîtier distant n’a pas été jeté à la poubelle quand Tim Cook a tranché en sa défaveur. Il avait apparemment le format d’un petit Mac et les recherches menées à son sujet auraient servi pour les futurs Mac ARM que l’on attend en 2021. S’agissait-il du prochain Mac mini ?