Trois responsables d'Apple ont donné quelques détails sur le développement des AirPods Max et les raisons qui ont conduit à certains choix. Les propos ont été recueillis par Casa Brutus, qui a interviewé Evans Hankey (elle dirige le studio de design d'Apple depuis le départ de Jony Ive), Eugune Whang, l'un de ses collègues et Bob Borchers, l'un des VP marketing produit. L'interview est en japonais mais on peut saisir quelques éléments de réponse.

Plusieurs centaines de prototypes ont été réalisés, explique Evans Hankey et lorsqu'Apple entre pour la première fois dans une catégorie de produit elle n'a, pour ainsi dire, pas droit à l'erreur et se doit de viser haut. Sur le plan du design, il en a résulté une forme finalement simple, « iconique », immédiatement représentative du produit, que l'on peut illustrer par un simple croquis.

Ce qui se résumait à deux écouteurs et un arceau costaud et flexible pour les relier. Un cahier des charges minimaliste qui a conduit au choix des matériaux et du dessin final. La forme des écouteurs a été dictée par le choix de les faire en aluminium. Un matériau dont Apple a une indiscutable connaissance et maitrise. Employer d'autres matériaux aurait peut être amené un design différent, mais l'aluminium — et les couleurs que l'on peut utiliser avec — avait des propriétés intéressantes quant à la réflexion de la lumière et au jeu des ombres.

L'arceau a une capacité de déformation de 285 % par rapport à sa position initiale. Quand au filet élastique — la « canopée » dans la langue de Cupertino — il est conçu pour s'étirer et élargir la zone de contact avec le sommet du crâne afin de diffuser le poids du casque. Au lieu de le ressentir à un endroit très localisé. En outre, cette maille a vocation à laisser respirer la peau. Enfin, les axes d'articulation en haut des écouteurs doivent contribuer à une bonne isolation des oreilles par leurs mouvements.

Ceci, combiné au choix de matières pour les coussinets qui font écho à des textiles qui sont plus naturels et agréables lors d'un contact direct avec la peau — davantage que le cuir ou le simili-cuir — doit faire en sorte que ce casque s'oublie une fois posé sur la tête (nos ressentis sont très différents au sein de MacG sur ce point, ndlr).

À propos de la Smart Case, cet accessoire de transport qui a été largement décrié, c'est Eugune Whang qui en a eu la charge du développement. Il le décrit comme très efficace pour le transport, contrairement aux étuis des autres marques, considérés comme plus encombrants.

En outre, l'arceau du casque trouve une nouvelle fonction de poignée de transport. Et pour lui, il n'y a pas lieu de s'inquiéter que cette partie des AirPods Max ne soit pas du tout protégée par l'étui (on pense en particulier à la maille) car Apple l'a expressément conçue pour être résistante.

Enfin, Apple a testé des contrôles tactiles pour son casque, avant de préférer des boutons physiques. A priori, les tests auraient montré que munir ces écouteurs de dispositifs tactiles n'était pas compatible avec l'assurance d'avoir une bonne restitution sonore.

Les deux boutons ont été placés au sommet de l'écouteur droit, là où les doigts vont intuitivement les trouver lorsqu'on pose la main sur l'écouteur (on les touche aussi malencontreusement lorsqu'il arrive qu'on veuille ajuster son casque, ndlr). Enfin, la couronne digitale de réglage du volume produit un bip différent (grave ou clair) selon qu'on est au maximum ou au minimum du son. Il s'agirait de donner l'illusion d'une sensation tactile…