Apple veut utiliser des imprimantes 3D pour fabriquer le châssis de ses futures montres en acier inoxydable. Bloomberg affirme que Cupertino et ses fournisseurs travaillent sur cette nouvelle technique de production depuis au moins trois ans, et qu'ils l'ont récemment testée sur des boîtiers d'Apple Watch Series 9. Si on ne sait pas trop quand arrivera en boutique un modèle au châssis imprimé en 3D, ces tests ont le mérite de montrer que Cupertino planche sur le sujet.

En pratique, l'impression 3D va créer le contour général de l'appareil à partir d'une substance en poudre à une échelle proche de sa taille réelle. La structure est ensuite soumise à un processus de frittage utilisant la chaleur et la pression pour comprimer le matériau et le faire ressembler à de l'acier traditionnel. La forme et les découpes sont ensuite fraisées de manière habituelle.

C'est un gros changement pour Apple, qui utilise actuellement une méthode plus standard. Avec l'impression 3D, Apple n'aurait plus besoin de découper de grandes plaques de métal pour leur donner la forme voulue, ce qui permettrait d'économiser des matériaux. Ce changement devrait simplifier la production et potentiellement permettre de réduire les coûts sur le long terme. Bloomberg affirme que les Apple Watch en acier comptent pour 10 % des expéditions totales.

Le projet est encore loin d'être prêt pour une production à grande échelle, et Apple compte tout d'abord s'en servir sur ses appareils produits à faible volume. Elle prévoit notamment d'appliquer ce procédé à sa montre Ultra en titane, même si rien ne devrait se faire avant 2024. Si le test avec l'Apple Watch est un succès, Cupertino envisage d'utiliser cette technique pour d'autres produits au cours des prochaines années.

L'idée qu'Apple passe à l'impression pour son Apple Watch avait déjà été évoquée par Ming-Chi Kuo le mois dernier. L'analyste affirmait alors qu'un des composants de la prochaine Apple Watch Ultra (que l'on s'attend à découvrir le 12 septembre) serait construit à l’aide d’une impression 3D. Il pourrait s’agir de la couronne digitale ou de l’un des deux boutons présents de chaque côté de ce modèle.

Le passage à l'impression 3D permettrait également à Apple de réduire l'empreinte carbone de ses montres : le procédé produit moins de gaspillage. Les sources de Bloomberg lui ont aussi confirmé qu'Apple cherchait à se passer du cuir pour certains de ses accessoires, ce qui vient appuyer d'autres rumeurs similaires.