Promis-juré-craché, l’Apple Watch embarquera un écran micro-LED en 2017. Non ? Ce sera pour 2019. Toujours pas ? C’est la faute à la Covid. Mais alors quand ? Disons avant la fin de l’année. Ou en 2025. Ou en 2026. Ou peut-être jamais. Dix ans après avoir acheté LuxVue Technology avec l’ambition de concevoir ses propres écrans, Apple aurait finalement jeté l’éponge, plongeant son fournisseur Osram dans l’embarras. « Aurait », car le conditionnel est de mise.

Pas plus tard qu’hier, l’entreprise autrichienne de photonique AMS-Osram avouait devoir « réévaluer sa stratégie micro-LED » après qu’un « projet clé » a été « annulé de manière inattendue ». Ce projet, ce serait l’Apple Watch, selon l’analyste Ming-Chi Kuo. Depuis son acquisition de LuxVue Technology, Apple emploie les plus grands spécialistes du domaine. Las, comme Samsung et LG, elle se confronte aux immenses obstacles techniques et industriels empêchant de produire des écrans micro-LED à grand volume et faible cout.

Les écrans micro-LED appliquent le principe des écrans OLED aux diodes électroluminescentes inorganiques. Des diodes microscopiques constituées de nitrure de gallium, dont les caractéristiques sont figées à haute température, forment la matrice de l’écran. Cette source autoémissive dure dans le temps, résiste aux variations de température et d’humidité, réagit à l’échelle de la microseconde, et pourrait atteindre jusqu’à 100 000 nits.

La technologie micro-LED reprend tous les avantages de la technologie OLED, jusqu’à la transparence et la flexibilité, sans ses inconvénients. Autant dire qu’elle répond parfaitement aux besoins de l’informatique vestimentaire (l’Apple Watch est une candidate idéale) et spatiale (le Vision Pro utilise des écrans micro-OLED). Ou, du moins, elle y répondrait parfaitement s’il était possible de produire des écrans micro-LED à l’échelle industrielle.

Ming-Chi Kuo assure qu’Apple aurait abandonné son projet parce que « les couts de production sont trop élevés pour qu’il soit économiquement viable ». La firme de Cupertino aurait « licencié de nombreuses personnes dans l’équipe » travaillant sur la technologie micro-LED, avec des conséquences évidentes sur AMS-Osram, « son fournisseur exclusif » qui a dépensé 1,4 milliard de dollars (env. 1,29 milliard d’euros) pour construire une usine sur mesure en Malaisie.

Le cours de l’action de l’entreprise autrichienne a perdu 40 % à l’annonce de cette nouvelle. « Nous pensions que tout était sur les rails » déclare incrédule Rainer Irle, le directeur financier d’AMS-Osram assurant que « les discussions avec le client en question continuent ». L’identité du client ne fait aucun doute, mais il est encore trop tôt pour enterrer définitivement l’Apple Watch à écran micro-LED.

Comme le fait remarquer le journaliste Mark Gurman, AMS-Osram n’est qu’un fournisseur parmi d’autres. Apple maintient des liens resserrés avec tous les fabricants d’écrans, dont elle est l’une des principales (si ce n’est la première) cliente, et joue régulièrement la carte de la concurrence. Toute l’industrie travaille sur la technologie micro-LED : si ce n’est pour 2025 ou 2026, ce sera pour 2027 ou 2028, cela non plus ne fait aucun doute.

Reste à savoir ce que cela signifie pour la fameuse « Apple Watch X », qui aurait pu étrenner cette technologie en même temps qu’un nouveau look ainsi qu’un système de verrouillage magnétique des bracelets. L’Apple Watch Ultra a-t-elle suffi à rafraichir la gamme ? Apple a-t-elle prévu un plan B pour marquer le dixième anniversaire de l’Apple Watch ? Réponse dans quelques mois.