Apple vient de publier un long communiqué de presse qui montre une des nouveautés des Apple Watch de 2025 : l'impression 3D employée pour le châssis en titane. Soyons clairs, le communiqué… est un communiqué. C'est une ode aux ingénieurs d'Apple, avec un peu de storytelling qui s'approche de « C'était impossible, mais nous ne le savions pas alors on l'a fait ». Mais ce n'est pourtant pas dénué d'intérêt.
Les rumeurs sur de l'impression 3D couraient depuis des années. Apple explique qu'on parle d'impression 3D, car c'est un procédé additif : la poudre de titane est appliquée couche par couche pour créer le châssis, au lieu de partir d'un bloc brut et d'enlever de la matière (procédé soustractif). Cette solution permet de réduire les besoins en titane, ce qui est une bonne nouvelle pour la planète, mais aussi pour le portefeuille d'Apple.
Nous ne sommes évidemment pas devant une imprimante 3D classique : Apple a développé un système avec des lasers (six) qui permettent d'appliquer les différentes couches (900). Comme le titane devient dangereux quand il est chauffé et exposé à de l'oxygène, la machine doit aussi contrôler la teneur en gaz. La fabrication d'un châssis demande 20 heures selon Apple, avec de la poudre de titane très fine (aux environs de 50 microns). Une fois le châssis obtenu, il est nécessaire de récupérer la poudre restante, ce qui a aussi demandé des développements spécifiques.
Cette impression 3D n'est visiblement pas juste un gadget ou un moyen d'économiser un peu de titane : le communiqué explique que la technique a permis d'améliorer l'intégration de l'antenne dans les modèles cellulaires, en améliorant la zone dans laquelle la pièce en plastique qui doit laisser passer les ondes est installée. Elle est aussi employée pour le connecteur USB-C de l'iPhone Air, qui est très fin. Il est presque dommage de voir qu'Apple a abandonné le titane pour les iPhone Pro cette année...
