La release candidate de watchOS 7.3 (build 18S801) est disponible depuis quelques minutes pour les développeurs et en bêta publique. Une RC est synonyme de mouture quasi-finale et il faut s'attendre à une version définitive dans les prochains jours, si un gros bug n'est pas repéré d'ici là. Durant le cycle de bêtas, Apple n'a pas été très diserte sur les nouveautés, mais fort heureusement les notes de version sont là pour nous aiguiller !

watchOS 7.3 contient ainsi un nouveau cadran Unité, inspiré par les couleurs rouge, noir et vert du drapeau pan-africain, dans le cadre du mois de l'histoire des Afros-Américains aux États-Unis et au Canada. Un cadran dont les formes évoluent en fonction de l'heure de la journée et des mouvements de l'utilisateur. L'app ECG et les notifications de rythme cardiaque irrégulier font leur apparition au Japon, à Mayotte, aux Philippines et en Thaïlande.

Les abonnés Fitness+ profiteront d'une nouvelle fonction Time to Walk qu'on avait remarquée il y a quelque temps. Elle permet d'écouter des « histoires inspirantes » d'invités (lesquels ? On ne sait pas encore) quand on marche avec l'Apple Watch.

Mise à jour — Et voici à quoi ressemble ce nouveau cadran Unité !

Plutôt que du plastique, Apple a choisi l'aluminium anodisé pour les coques des écouteurs de l'AirPods Max. Ca rend bien, ça leur confère un cachet indéniable mais on peut toujours craindre l'apparition d'une trace après un choc ou une rayure, même si ce traitement est résistant.

Des fabricants d'accessoires y ont vu l'occasion de proposer des protections sur-mesure pour recouvrir spécifiquement les deux gros macarons. Ce sont des housses qui viennent s'ajuster par dessus tout en laissant accessibles les boutons et micros, comme un étui d'iPhone.

Un utilisateur a publié des photos des siens sur Reddit et il s'en dit plutôt satisfait. La matière en silicone donne un autre toucher que le métal froid, ça glisse moins mais ça attire aussi la poussière qui peut y adhérer plus facilement.

Ces protections se trouvent déjà en nombre sur Amazon et sur AliExpress, toutes plus ou moins identiques sur le principe. Il en existe en couleur pour aller avec celle de son casque ou des transparentes, voire des phosphorescente. Il y en a dans tous les prix, de quelques euros à une grosse quinzaine.

D'autres ont également pensé à les compléter de protections à appliquer sur les deux coussinets afin d'en préserver la maille…

Les volumes de vente du premier casque VR/AR d'Apple seront diamétralement opposés à ceux de l'iPhone. C'est ce qu'avance Bloomberg dans un article révélant de nouveaux détails sur le projet au long cours d'Apple.

Le premier produit de Cupertino entièrement dédié à la réalité augmentée et virtuelle prendrait la forme d'un casque, portant le nom de code N301. Ce casque servirait de tremplin vers des lunettes connectées (nom de code N421), plus discrètes mais plus compliquées à réaliser.

En tant que précurseur, le casque serait très coûteux et destiné seulement à une niche. Bloomberg évoque un tarif largement supérieur aux casques VR déjà disponibles, qui s'étalent de 350 € pour l'Oculus Quest 2 à plus de 1 000 € pour le Valve Index. De ce que l'on comprend, le N301 s'apparenterait à un produit destiné aux développeurs — chargés d'alimenter en contenu et en apps un nouvel écosystème — et aux passionnés.

D'après des sources de Mark Gurman, la Pomme ne s'attendrait pas à vendre plus d'un casque par jour dans chaque Apple Store. Vu comme cela, les ventes mondiales ne dépasseraient pas les 180 000 unités.

Ce casque autonome serait surtout orienté réalité virtuelle, avec l'affichage d'un environnement 3D dans lequel on pourrait jouer, regarder des vidéos et communiquer avec ses amis, autant de choses déjà possibles sur les casques de Facebook, Sony ou encore HTC. L'acquisition de NextVR, un spécialiste de la retransmission d'événements en VR, va dans ce sens. Les fonctionnalités de réalité augmentée, qui incrustent des éléments virtuels dans l'environnement réel, seraient plus limitées.

L'appareil pourrait embarquer une puce maison encore plus puissante que la M1 intégrée aux premiers Mac Apple Silicon. Elle serait tellement puissante qu'elle demanderait un ventilateur pour être refroidie, ce qui conduirait à des prototypes assez volumineux.

Pour réduire l'encombrement, Apple aurait diminué l'écart entre les écrans intégrés et les yeux de l'utilisateur par rapport aux autres casques — et afin que le produit puisse être accessible au plus grand nombre, il serait possible de glisser dedans des verres prescrits. Toujours dans l'optique de limiter la gêne, le casque serait recouvert de tissu, un matériau bien plus léger que du métal.

Une partie des prototypes du N301 ferait à peu près la taille de l'Oculus Quest. Le casque inclurait des caméras nécessaires à la réalité augmentée et qui serviraient aussi à reconnaître les mouvements de la main. Une fonctionnalité permettrait de taper virtuellement du texte en l'air. On demande à voir…

Ce casque serait prévu pour l'année prochaine et suivi plus tard, pas avant 2023, de lunettes. Celles-ci viseraient le grand public et seraient a priori plus orientées réalité augmentée. Elles afficheraient en surimpression du monde réel des notifications, la route à suivre et d'autres infos. Le projet étant toujours en plein développement, il peut y avoir des changements majeurs d'ici sa concrétisation.

Lorsqu'ils sont sortis à l'automne dernier, les écouteurs Flex de Beats n'étaient proposés qu'en coloris noir et jaune ("Yuzu"), mais promesse avait été faite de les avoir aussi en « Bleu ardent » et « Gris fumé ».

Promesse tenue, les quatre coloris sont réunis sur l'Apple Store et les deux nouveaux sont livrables pour le lundi 25 janvier, toujours au prix de 49,95 €. Ces écouteurs filaires ont remplacé les BeatsX dont la fiabilité dans le temps n'était le point fort.

Depuis le test de Nicolas du début décembre — qui les trouvait plutôt corrects pour le prix (bonne autonomie, écouteurs confortables et qualité sonore moyenne mais acceptable) — son opinion n'a pas changé et la paire achetée continue de servir, mais pas vraiment pour le jogging…

Le HD 25 de Sennheiser fait partie de ces casques mythiques que vous avez sûrement vu quelque part. Créé en 1988, ce petit casque supra-aural fermé a été utilisé par de multiples générations de professionnels, notamment des DJ, mais aussi par des preneurs de son sur des tournages et même par des commentateurs sportifs. Un classique qui a été revu et modifié à de multiples reprises au fil des années, mais qui est resté jusque-là un casque filaire.

Surfant sur la vague rétro, Sennheiser vient de couper le fil avec le HD 250 BT, qui s’inspire du même design iconique, mais ajoute une batterie et toute l’électronique nécessaire pour fonctionner en Bluetooth. Le constructeur allemand vise le milieu de gamme, il n’est pas question d’avoir de l’isolation active ici, mais le prix annoncé est de 69 €.

À ce tarif, l’autonomie promise est de 25 heures et le HD 250BT gère l’AAC pour les produits Apple, ainsi que l’aptX populaire notamment sur Android. C’est du Bluetooth 5.0 qui a été utilisé et pour les smartphones compatibles, l’aptX Low Latency devrait améliorer l’expérience pour les vidéos et jeux. Sennheiser promet une qualité audio sans fil « remarquable avec des basses dynamiques », et l’app associée au casque disposera d’un égaliseur.

Dans le détail, notez que le design évoque le HD 25, sans le copier pour autant. L’arceau ne se divise pas en deux parties et l’ensemble paraît beaucoup plus léger. La sensation de robustesse de l’original n’est plus autant présente sur les photos, mais il faudra vérifier avec le casque en main si c’est un produit fragile ou non. Sennheiser a conservé des contrôles physiques, avec des boutons placés sur l’écouteur droit qui semblent pour le coup plutôt solides.

Le constructeur annonce un prix de vente de 69 € et une disponibilité immédiate. Bizarrement, le prix chez les commerçants français semble être de 100 €, même si on le trouve à 70 € chez Darty dans le cadre des soldes.

Pour retirer l'arceau des AirPods Max, il suffit d'enlever les coussinets et d'insérer un trombone de retrait de carte SIM à l'intérieur d'un petit trou spécialement conçu à cet effet. Et plop, l'arceau du casque se détache, ce qui permet au passage de jeter un œil sur le connecteur de type Lightning à deux broches (lire : iFixit : les AirPods Max évoquent une montre mécanique plutôt qu'un casque).

Cette simplicité, qui tranche avec l'ouverture pas simple des deux écouteurs, laisse présager la possibilité d'arceaux interchangeables que l'on pourrait arborer au-dessus de la tête en fonction de ses envies, à l'instar des coussinets que l'on va pouvoir acheter séparément (79 € la paire tout de même) sous peu. Cette modularité avait déjà été évoquée par des rumeurs l'an dernier.

Et voilà maintenant que du code dans iOS 14.4 semble confirmer la venue prochaine d'arceaux de remplacement. Ce bout de code, repéré par 9to5Mac, permet à l'appareil iOS de connaitre le type d'arceau présent entre les deux écouteurs. Une information qui permettrait au système d'afficher correctement le casque dans son interface.

Évidemment, ce code ne confirme en rien la possibilité d'arceaux interchangeables, mais pourquoi Apple voudrait-elle se priver de jouer cette carte ? Peut-être qu'on en saura plus avec la version finale d'iOS 14.4 (on en est à la deuxième bêta).

iFixit a publié le démontage complet des AirPods Max. Il a profité de cette mise en ligne qui s'est faite en deux temps (cela a commencé en décembre) pour comparer les entrailles du casque d'Apple avec les modèles phares de Sony et de Bose.

On avait déjà vu comment Apple avait procédé pour fixer l'arceau aux écouteurs, au moyen d'une mini prise Lightning qui disparaît dans l'écouteur. C'est par elle que transitent l'alimentation et les informations audio, elle s'avère conçue pour faciliter le SAV.

Avec l'exploration d'iFixit on découvre plus en détails le mécanisme complexe qui permet aux boitiers des écouteurs de pivoter d'une manière précise et fluide (on aperçoit la tête de la prise Lightning, vue dans la photo précédente, qui dépasse en haut). On l'appréciera encore plus dans cette vidéo qui le montre en mouvement. Plus bas on voit les deux gros ressorts qui plaquent le casque sur la tête.

Au bout de son périple, iFixit accorde une note de 6/10 à Apple. Rien à voir avec les autres AirPods qui ne sont en rien démontables et ont écopé d'un zéro par le passé. Ici Apple a grandement facilité les choses.

Deux critiques sont émises toutefois. La première concerne la grande variété de vis utilisées qui nécessite une belle panoplie d'outils (sept tournevis !), même pour des gens bien équipés comme chez iFixit. La seconde a trait au mélange de vis pentalobe et de colle qui scelle l'accès à l'intérieur des écouteurs et en ralentit l'accès.

Un autre passage intéressant du démontage est la comparaison avec les casques Sony WH-1000XM4s et Bose NC 700. Deux modèles où le plastique règne (c'est un peu moins vrai pour le second avec les tiges de son arceau).

Les photos donnent l'impression d'un démontage de produit plus proches de « jouets » — pour reprendre le qualificatif d'iFixit — que de casques sophistiqués (ce qu'ils sont pourtant) : « Avec leur complexité interne, la précision dans l'ingénierie des pièces, les AirPods Max nous font davantage penser à une mécanique horlogère qu'à n'importe quelle paire de casque ». Les 629 € des AirPods Max ne sont pas sortis de nulle part…